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| - En cet été rythmé par les Jeux olympiques et paralympiques de Paris 2024, les Vérificateurs de TF1info vous proposent une série consacrée au sport et à la santé, en partenariat avec l'Inserm.Dans ce quatrième et dernier épisode, nous cherchons à savoir si les étirements peuvent être utiles avant ou après une activité physique.Réponse avec Nicolas Babault, chercheur spécialisé en physiologie du système neuromusculaire (CAPS/Inserm).
Si la grand-messe olympique a animé l'été, c'est le sport sous toutes ses formes qui est mis à l'honneur à l'occasion des Jeux de Paris 2024. L'occasion pour Les Vérificateurs de TF1info de vous proposer une série d'articles consacrée à l'activité physique et à la santé, réalisée en partenariat avec l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) et les chercheurs les plus aguerris sur ces questions. Dans ce quatrième et dernier épisode, nous avons demandé à Nicolas Babault, chercheur spécialisé en physiologie du système neuromusculaire au sein de l'Inserm, de nous expliquer si les étirements avant ou après l’activité physique sont réellement une arme pour lutter contre les courbatures.
Car le geste a acquis le statut de réflexe. Nous avons tous en tête les cours de sports à l'école, avant lesquels les étirements étaient inévitables. Nous avons aussi tous déjà vu des joggeurs se tordre dans tous les sens après l'effort. Pourtant, cette vieille habitude est en réalité "l'un des mythes les plus répandus en matière de sport" comme l'écrit l'Inserm dans une note à ce sujet.
Avant ou après, aucun effet sur les courbatures
Pour tout comprendre sur cette pratique et ses effets, il faut commencer par rappeler comment se forment les courbatures. Celles-ci sont un processus naturel au cours duquel des microlésions du tissu musculaire vont se produire. La douleur survient ensuite, plusieurs heures à quelques jours après, sous l'effet de processus inflammatoires. Or, il n'existe à ce jour aucune preuve que les étirements produisent un effet anti-inflammatoire. "Le seul effet notable des étirements, c'est qu'ils vont masquer la perception de la douleur", nous explique Nicolas Babault. "L'étirement va avoir un effet hypoalgésique [qui atténue la douleur, NDLR] purement psychologique. Il n'aura aucun impact sur le processus inflammatoire, qui lui existera toujours."
Quant aux étirements réalisés avant une séance, pour prévenir les blessures, là aussi "les preuves scientifiques sont peu convaincantes", souligne notre interlocuteur. À de hauts niveaux de compétition, cette action possède même plutôt des effets négatifs. "Lors de l'étirement, le muscle va gagner en souplesse, être un peu moins raide", argue le spécialiste de l'Inserm, "il va donc moins bien transmettre la force". Si cela peut être un critère de performance dans certaines disciplines, comme les sports artistiques ou de combats, pour les autres, "on va observer un effet néfaste sur la performance, avec une diminution de la force et de l'explosivité dans les minutes qui suivent".
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Mais alors, cette pratique est-elle à proscrire ? Avant la séance, la littérature scientifique s'accorde à dire que ce n'est pas nécessaire, un échauffement suffisant largement. Par contre, après la séance, elle peut avoir un intérêt. Non pas dans le but de mieux récupérer, mais en poursuivant un autre objectif. À savoir la quête de souplesse. Les données convergent et confirment que l'étirement "va permettre de gagner en souplesse du système musculo-tendineux", argue Nicolas Babault. Dans le cadre d'un étirement réalisé pendant la phase de récupération, "le sportif va gagner en amplitude à mesure qu'il en pratiquera". Une capacité physique qui pourrait "potentiellement" permettre d'éviter les courbatures sur le long-terme. "Le muscle va mieux supporter les microlésions", nous glisse notre interlocuteur avec toutefois beaucoup de prudence.
Les étirements pour gagner en souplesse
Réalisés dans l'objectif de gagner en souplesse, les étirements s'avèrent donc utiles. Dans le cadre d'un programme régulier, suivi par des personnes qualifiées, certains travaux montrent qu'ils favoriseraient même le renforcement. Une étude publiée en 2009 a ainsi démontré qu'un groupe de personnes âgées impliqué dans un programme d'étirement supervisé avait montré une longueur de pas plus longue, une vitesse plus élevée et une plus grande mobilité dans la marche.
En résumé, à ce jour, l'utilité des étirements avant un effort soulève une question. Après, ils ont un intérêt pour gagner en souplesse sur le long-terme, voire gagner en force dans le cas d'une pratique régulière et encadrée. Dans tous les cas, les étirements n'ont aucun effet sur les courbatures. Alors comment éviter d'avoir le corps tout endolori après la salle de sport ? Comme souvent en santé, il n'existe pas de recette miracle. "Le processus inflammatoire en soi", c'est-à-dire ce qui provoque la douleur, "est nécessaire pour rendre le muscle plus résistant". "Réduire ce processus, c'est rendre l'adaptation du muscle moins importante." "Sur le long terme, la meilleure façon de réduire les courbatures est donc d'avoir un entraînement régulier", conclut le chercheur spécialisé en physiologie du système neuromusculaire. Quoi qu'il en soit, qu'il s'agisse de gérer son effort ou de se mettre aux étirements, les chercheurs recommandent toujours d'être suivi par des personnes qualifiées.
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